Přestože bavlna zůstává pro středoasijský Turkmenistán významným zdrojem příjmů, její úroda je rok od roku stále větším zklamáním. Prezident Saparmurat Nijazov oznámil 14. října svému kabinetu, že země letos jen těžko splní jím vytýčený plán na sklizeň 2 milionů tun bavlny a neprodleně vyhodil dva vysoce postavené státní úředníky. Podle některých odhadů bylo v zemi dosud sklizeno méně než 500 tisíc tun bavlny a místní úřady mají obavy z dalšího „stínání hlav“, které následovalo po loňské neúspěšné sklizni.
Správa severní Dašoguzské oblasti, jež by měla být hlavním producentem „bílého zlata“, požádala prezidenta o prodloužení oficiálního období sklizně do prosince 2003, aby byla schopna alespoň se přiblížit stanoveným kvótám. Poté, co získali o trochu víc času, začali dašoguzští úředníci shánět pro sklizeň větší množství sběračů. Jednou z originálních metod bylo poslat na pole řidiče, kteří neměli na zaplacení pokut za porušení předpisů. Podle moskevské organizace Memorial, která se zabývá lidskými právy, dašoguzská policie začala na základě nejrůznějších záminek stavět řidiče a rozdělovat vysoké pokuty. Řidičům, kteří nemohli zaplatit na místě, byl zabaven řidičský průkaz a oznámeno, že jej dostanou zpět pouze na základě potvrzení o odpracování deseti dnů na sklizni. Ti z řidičů, kteří si nemohli dovolit chybět tak dlouho na svých pracovištích, dostali možnost najmout místo sebe někoho jiného. Ve snaze o získání více pracovních sil dašoguzská správa naverbovala také státní zaměstnance, včetně učitelů nebo lékařů, a dokonce i dítka školou povinná. Některé zprávy však uvádějí, že žáci základních škol byli přinuceni pracovat pouze o víkendech a nikoliv během vyučování.
Na sběr bavlny bylo rekrutováno také městské obyvatelstvo. K jeho odvozu na pole úřady města Dašoguz objednaly množství místních dopravců a soukromých dodávek, ti však poté, co za své služby nedostali zaplaceno, začali dne 31. října stávkovat. Jakmile občané, shromáždění za účelem výpomoci se sklizní zjistili, že pro ně nikdo nepřijel, rychle se vytratili do svých domovů. Turkménské tajné služby proto začaly okamžitě slídit po iniciátorech stávky, která údajně trvala až do 2. listopadu.
Dašoguzské úřady vyprovokovaly hněv veřejnosti už v roce 2001, kdy uzavřely městskou tržnici a pokusily se ke sběru bavlny přinutit prodávající. Očití svědci hlásili, že rozhněvaní občané zaútočili na policisty, kteří se je pokoušeli nahnat do autobusů. Tržnice byla proto rychle znovuotevřena.